This story was published in English on June 19th, 2024.
Algunos virus, como el de la gripe, son flor de un día: infectan nuestras células, nuestro sistema inmunitario contraataca —lo que nos hace enfermarnos con síntomas parecidos a los de la gripe— y luego el virus se elimina, hasta la próxima infección.
Otros virus nunca salen de nuestras células.
El virus de Epstein-Barr (VEB), conocido principalmente como la causa de la mononucleosis o "la enfermedad del beso", es una afección que provoca síntomas relativamente leves parecidos a los de la gripe. Este virus también está vinculado con cánceres como los linfomas de Burkitt y Hodgkin, y enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple.
Aunque en 1964 el VEB fue el primero con el que se demostró que hay virus causantes de cánceres en seres humanos, aún no existe una vacuna autorizada contra él.
En un número reciente de la revista Cell Reports Medicine, el Dr. Andrew McGuire y su equipo evaluaron la eficacia de una vacuna con dos adyuvantes para aumentar la respuesta inmunitaria, compuesta por nanopartículas que presentan 60 copias de las proteínas víricas conocidas como gH/gL, las cuales son necesarias para la entrada en las células.
La vacuna se ideó para entrenar a nuestro sistema inmunitario: tanto para reconocer a las proteínas gH/gL de las nanopartículas como para generar anticuerpos contra ellas. De este modo, si el VEB, el verdadero virus, infecta nuestras células, los anticuerpos impedirán la entrada del VEB en las células y, por ende, la infección por VEB.
El problema de poner a prueba esta vacuna es que el VEB sólo puede infectar a seres humanos. Para solucionarlo, el equipo de investigación ensayó la vacuna contra el VEB en macacos rhesus infectados con el ortólogo rhesus del VEB, el linfocriptovirus rhesus (rhLCV). “La infección de macacos rhesus por el rhLCV recapitula varios aspectos de la infección por el VEB en humanos, como la vía natural de transmisión oral y una evolución similar de la infección en el huésped”, comentó el equipo de investigación.
Antes del ensayo, McGuire y su equipo aislaron un anticuerpo llamado AMMO1 de la sangre de personas infectadas por el VEB, el cual puede impedir la infección por este virus al bloquear las proteínas gH/gL del VEB. Además, un descubrimiento emocionante del equipo de investigación en su sistema modelo con rhLCV fue que el AMMO1 puede neutralizarlo de forma cruzada. Estos hallazgos sugieren que una vacuna que utilice las proteínas gH/gL del VEB podría producir anticuerpos que protejan de forma cruzada contra el rhLCV, lo que indicaría que la vacuna puede ser eficaz al prevenir la infección por el VEB en humanos.
El equipo vacunó a su modelo “con las proteínas gH/gL, que forman parte de la maquinaria de fusión del virus de Epstein-Barr, para evaluar la protección mediada por nuestra [su] vacuna”, dijo Kristina Edwards, estudiante de posgrado en el laboratorio de McGuire y autora principal del estudio. “Al dar a ese paso, observamos que un animal quedó protegido contra la exposición después de haberlo vacunado”, añadió Edwards.
En primer lugar, McGuire y su equipo pusieron a prueba la vacuna utilizando dos adyuvantes diferentes. Les aplicaron 3 dosis de la vacuna a los animales y les extrajeron plasma cada vez. Los resultados mostraron que sólo la vacuna con uno de los adyuvantes, la SMNP, una nanopartícula inmunoestimulante a base de saponina, provocó una mejor respuesta inmunitaria. Luego, el equipo de investigación evaluó si esta fórmula de la vacuna podría prevenir la infección por rhLCV. Tras un par de semanas de vacunación, infectaron a los animales con rhLCV. Para su sorpresa, ¡sólo un animal estaba protegido!
“Cuando investigamos qué mediaba la protección en ese animal, descubrimos que había más diferencia entre los dos virus de lo que creímos en un principio”, comentó Edwards. “Mientras que las proteínas gH/gL tienen alrededor de un 90% de similitud a nivel de aminoácidos, las diferencias parecen afectar sustancialmente a los sitios antigénicos conocidos de las gH/gL del VEB".
El análisis con microscopio electrónico reveló diferencias entre los sitios de unión a los complejos gH/gL del VEB de los anticuerpos plasmáticos provocados por la vacuna y los del rhLCV. Con base en estos hallazgos, parece que los epítopos que reconocen los anticuerpos contra las gH/gL del VEB provcados por la vacuna son distintos de los que identifican los anticuerpos contra las gH/gL del rhLCV. Ensayos posteriores indicaron que los epítopos neutralizantes de las gH/gL del VEB quedaron poco conservados en las gH/gL del rhLCV. Según estos resultados las diferencias entre el VEB y el rhLCV dificultan la evaluación de la vacuna contra el VEB en estos animales. No obstante, este estudio contribuye al desarrollo clínico de la vacuna contra el VEB basada en nanopartículas gH/gL, pero también destaca las limitaciones de las pruebas realizadas con el rhLCV en este sistema modelo.
“En adelante los hallazgos de este estudio influirán en nuestra forma de pensar sobre el modo ideal de probar las vacunas contra el VEB. Es un virus específico de los seres humanos, y los dos modelos animales que utilizamos habitualmente para estudiarlo (ratones humanizados infectados con el VEB o macacos rhesus infectados con el virus ortólogo rhLCV) tienen sus pros y contras a la hora de analizar la protección mediada por las vacunas candidatas”, concluyó Edwards.
Este trabajo destacado recibió financiamiento de los Institutos Nacionales de la Salud, la beca de formación en Enfermedades de Importancia para la Salud Pública y la beca de la Iniciativa de la División de Vacunas y Enfermedades Infecciosas.
La doctora Marie Pancera y los doctores Andrew T. McGuire, Stephen C. De Rosa, Evan W. Newell y Martin Prlic, integrantes del Fred Hutch/University of Washington/Seattle Children's Cancer Consortium, contribuyeron a este trabajo.
Edwards KR, Schmidt K, Homad LJ, Kher GM, Xu G, Rodrigues KA, Ben-Akiva E, Abbott J, Prlic M, Newell EW, De Rosa SC, Irvine DJ, Pancera M, McGuire AT. Vaccination with nanoparticles displaying gH/gL from Epstein-Barr virus elicits limited cross-protection against rhesus lymphocryptovirus. Cell Rep Med. 2024.
Este artículo fue traducido de la versión original en inglés al español por Ángela María Carvajal con la revisión de Adriana Nodal-Tarafa en coordinación con las escritoras actuales Joselyn Landazuri y Annabel Olson.